La maîtrise de l'inflation

L'inflation est l'augmentation générale et durable du niveau des prix dans un pays. Elle a longtemps monopolisé l'attention des économistes et des hommes politiques. L'économiste britannique N. Kaldor, dans les années 1960, la rangeait parmi les quatre pôles de son « carré magique » censé représenter le « tableau de bord » d'une économie au côté de la croissance, de l'emploi et de la situation des échanges extérieurs. Aujourd'hui, elle semble être passée à l'arrière-plan des préoccupations des responsables politiques et économiques car son niveau a durablement diminué. Il faut être conscient que cette situation n'est peut-être que provisoire et que l'inflation peut refaire son apparition.

Comment s'appréhende le phénomène de l'inflation ?

• L'inflation désigne une hausse durable du niveau général des prix ; elle constitue un déséquilibre important qui pèse sur les revenus des ménages et sur les coûts des entreprises. L'indice des prix à la consommation (IPC) et, l'indice des prix à la consommation harmonisé (IPCH) permettent de mesurer ce phénomène.

Quelles sont les causes de l'inflation ?

On distingue traditionnellement quatre causes principales à l'inflation :

L'inflation par les coûts : hausse des prix d'une matière première importante, augmentation des coûts salariaux… qui accroissent les coûts de production et que l'entreprise répercute sur les prix de vente pour préserver sa marge de profit.

L'inflation par la demande : lorsque la demande augmente sans que l'offre parvienne à satisfaire ce supplément de demande, les entreprises augmentant alors leurs prix de vente.

L'inflation par l'augmentation de la masse monétaire : lorsque le crédit se développe plus rapidement que la production, cela engendre un déséquilibre entre l'offre et la demande qui favorise la hausse des prix.

L'inflation liée aux structures économiques : par exemple un marché peu concurrentiel (monopolistique = 1 seul offreur ou oligopolistique = quelques offreurs peu nombreux) où les entreprises sont tentées d'augmenter leurs prix puisqu'elles n'ont pas à faire face à une forte concurrence.

Quels sont les effets de l'inflation ?

L'inflation n'est pas neutre sur le plan économique et sur le plan social. Elle fait des perdants et des gagnants selon la situation de chaque agent économique et sa capacité à y faire face.

• Elle défavorise tous les titulaires de revenus fixes qui ne peuvent obtenir une augmentation qui compense la hausse des prix (retraités, salariés sans capacité de revendication, petits épargnants…). Pour ces catégories, l'inflation se traduit par une érosion de leur pouvoir d'achat

• Elle est néfaste pour les entreprises exportatrices si l'inflation nationale est supérieure à celle des pays clients. Les prix des marchandises exportées perdent de leur compétitivité donc se vendent moins bien, sauf si l'entreprise neutralise la différence d'inflation en n'augmentant pas ses prix et en réduisant sa marge de profit.

• Les emprunteurs, les agents endettés sont gagnants à l'inflation dans la mesure où leurs revenus augmentent alors que leurs remboursements sont identiques : la charge du remboursement diminue en % des revenus.

• Enfin l'État est généralement gagnant à l'inflation puisque son endettement diminue en termes réels, les rentrées fiscales augmentant « mécaniquement », par exemple les rentrées de TVA (sur des prix plus élevés) ou les rentrées d'impôts sur les revenus.

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